Pe lângă faptul că fumatul otrăveşte încet, dar sigur organismul uman, acest obicei nociv aduce şi nedorita dependenţă.
Totul începe de la celebra nicotină, una dintre principalele substanţe prezente în ţigări. Nicotina este un drog puternic care se răspândeşte rapid în creier şi în sistemul nervos central. Tot ea provoacă declanşarea în creier a unei alte substanţe, denumită dopamină, care afectează pozitiv starea generală a organismului, resimţindu-se sub forma unei stări de calm, dar în acelaşi timp sporeşte atenţia.
Nicotina este absorbită în organism prin ţesuturile şi mucoasa care căptuşeşte cavitatea bucală şi cea nazală. Nicotina ajunge în sânge la doar 10 secunde de la inhalarea fumului de ţigară. Odată ce creierul se obişnuieşte cu acest ciclu nenatural, nivelul său de secreţie al dopaminei scade constant, astfel încât fumătorul trebuie să fumeze tot mai multe ţigări. Cu cât acesta fumează mai mult, cu atât are nevoie de cantităţi tot mai mari de nicotină pentru a se simţi bine. Nu durează mult până când organismul se obişnuieşte să ceară nicotină pentru a se simţi normal. Însă dacă nu primeşte nicotină timp de câteva ore, organismul deja dependent protestează prin simptome precum durerile de cap, stări depresive, furie, anxietate şi insomnii.
Nicotina este de fapt inclusă în categoria drogurilor psihoactive care au un puternic efect stimulator asupra activităţii creierului. Nicotina are şi efecte de calmare, evidenţiate mai ales în momentele de stres şi nelinişte, motiv pentru care fumătorii înveteraţi simt nevoia urgentă de a fuma atunci când sunt stresaţi sau anxioşi. Cu toate că efectele sale nu sunt atât de puternice ca ale altor droguri care dau dependenţă, nicotina duce în cele din urmă la activarea centrilor plăcerii din creier (spre exemplu sistemul mesolimbic al dopaminei) fapt care explică deopotrivă starea de plăcere pe care o simt dependenţii de ţigări atunci când fumează.
