Care sunt diferenţele dintre comete şi asteroizi?

Deseori confundate sau neclar definite, cometele şi asteroizi sunt deopotrivă corpuri stelare asemănătoare până la un punct, dar totuşi clar diferite.

Principala diferenţă dintre ele ţine de compoziţia acestora. Bunăoară asteroizii sunt alcătuiţi de regulă din metale şi roci, în timp ce cometele sunt compuse din gheaţă, praf stelar şi roci. Atât cometele, cât şi asteroizii sunt corpuri stelare formate la începuturile unui sistemului solar, adică în urmă cu circa 4,5 miliarde de ani.

Asteroizii se formează mai aproape de Soare, unde temperaturile ridicate nu permit formarea gheţii. Cometele circulă la o distanţă mai mare de astrul solar, unde gheaţa lor nu se topeşte. Cometele care se apropie prea mult de Soare încep să-şi piardă din compoziţie la fiecare ciclu orbitar complet şi la final se vaporizează în forma unei „cozi” atât de caracteristice.

Asteroizii pot fi consideraţi „mini-planete” care în sistemul nostru solar gravitează în jurul Soarelui într-o „centură” situată între Marte şi Jupiter. Majoritatea asteroizilor arată ca nişte uriaşe bucăţi de rocă cu suprafeţe neregulate şi mici cratere provocate de coliziunile cu micile particole spaţiale. Cel mai mare asteroid este denumit Ceres are un diametru de aproximativ 930 kilometri.

Cometele sunt în esenţă mari bucăţi de gheaţă pline de praf stelar şi roci, care orbitează în jurul Soarelui precum planetele. Cu toate acestea, cometele călătoresc mai departe în spaţiu, deseori depăşind sistemul nostru solar, motiv pentru care cometele pot călători timp de sute de mii de ani prin spaţiu pentru a orbita complet în jurul Soarelui. Când cometa se apropie de astrul solar centrul lor de gheaţă se topeşte şi se transformă într-o „coadă” luminiscentă care poate atinge milioane de kilometri în lungime, fiind unul dintre cele mai spectaculoase evenimente cosmice.