În organismul uman şi nu numai, există şi un alt sistem circulator în afara celui sangvin. Nu este la fel de evident, şi nici la fel de celebru. Cu toate acestea, este un sistem cheie al corpului nostru, fără de care însăşi viaţa nu ar fi posibilă. Este vorba de sistemul circulator limfatic.
Sistemul limfatic este principalul „sistem de scurgere şi filtrare” al corpului nostru. Este compus dintr-o vastă reţea de vase şi mici structuri denumite noduli limfatici. Vasele limfatice transportă excesul de fluide colectat din tot organismul înspre sistemul circular sangvin. În acest proces, fluidele respective sunt trecute şi prin nodulii limfatici, unde sunt filtrate. Organismele dăunătoare sau toxinele sunt identificate, izolate şi apoi distruse de către globulele albe specializate din sânge, denumite limfocite, care sunt prezente permanent în aceşti noduli limfatici. Limfocitele sunt de asemenea prezente şi în fluidul limfatic care se varsă în sânge. Sistemul limfatic a fost descris în premieră în secolul al XVII-lea de către fiziologii şi anatomiştii Olaus Rudbeck şi Thomas Bartholin.
Spre deosebire de sistemul circulator sangvin, cel limfatic nu este unul închis. Un alt mare rol al sistemului limfatic este acela de a stabili şi regla însăşi sistemul imunitar al organismului. Limfa este foarte asemănătoare cu plasma din sânge, dar conţine limfocite şi alte globule albe. Splina şi glanda timusului sunt de altfel adevărate organe limfoide ale sistemului imunitar. Sistemul limfatic acţionează şi ca reglator al măduvei osoase. Sistemul limfatic mai este responsabil de extragerea lichidului interstiţial din ţesuturi, absorbţia şi transportul acizilor graşi şi grăsimilor din sistemul digestiv, preucm şi transportul celulelor dendritice către nodulii limfatici, unde este stimulat răspunsul imunitar al organismului.
Studierea şi monitorizarea sistemului limfatic este deosebit de importantă în diagnoza, prognisticul şi tratamentul cancerului. Sistemul limfatic, deoarece este situat lângă ţesuturi şi organe, este de asemenea responsabil şi de transportarea celulelor canceroase în organism, procedeu denumit metastază. Nodulii limfatici pot „captura” celulele canceroase, dar dacă nu le pot distruge şi elimina, nodulii devin ei înşişi locurile unde pot apare tumori canceroase secundare.
