De-a lungul istoriei îndepărtate a Terrei au existat unele cazuri (din fericire rare) în care planeta noastră a fost lovită de meteoriţi îndeajuns de mari încât să producă nu numai cratere de dimensiuni uriaşe, dar şi să afecteze viaţa şi cursul evoluţiei a numeroase specii de plante şi animale. Din aceste puncte de vedere, cel mai amre meteorit care a lovit Terra a lăsat urme pe măsura sa, urme care pot fi văzute şi astăzi.
Pentru a descoperi cel mai mare crater produs de un meteorit care a lovit Terra, trebuie să ne întreptăm atenţia spre teritoriul Republicii Africa de Sud.
Acolo există Craterul Vredefort, care până în prezent este cel mai mare crater de meteorit descoperit şi investigat pe planeta noastră. Urma sa de impact este în provincia Free State din Africa de Sud, şi craterul a fost denumit după oraşul Vredefort situat în imediata sa apropiere. Cu toate că acest carater este foarte erodat de acţiunea elementelor naturii, urma sa se poate identifica relativ uşor.
Meteoritul care a lovit zona Vredefort de astăzi a fost cu siguranţă unul dintre cele mai mari care au lovit Terra. Specialiştii consideră că ar fi avut un diametru cuprins între 5-10 kilometri. Craterul original a avut un diametru de circa 300 kilometri, doar că în prezent, din el au mai rămas doar o serie de dealuri dispuse circular, fiecare cu un diametru de 70 kilometri.
Geologii estimează că vârsta acestui crater este d eaproximativ 2, 23 miliarde ani, fiind al doilea ca vechime de pe Terra. Doar Craterul Suavjarvi din Rusia este mai bătrân decât el.
Oamenii de ştiinţă l-au considerat iniţial un con de vulcan stins, doar studiile efectuate începând cu anul 1990 au evidenţiat că este vorba de un uriaş loc de impact produs de un meteorit, precum certifică şi resturile de rocă meteoritică descoperite sub albia râului Vaal, resturi identice cu cele din Vredefort.
